王锡爵，生于明嘉靖十三年七月二十一日（1534年8月30日），卒于万历三十八年十二月二十九日（1611年2月11日）。字元驭，号荆石，明代南直隶苏州府太仓州（今属江苏太仓）人。
王锡爵出生于名门望族，太原王氏。其先祖在元末“红巾起义”中，为躲避战火，弃官逃到江南，后来其中的一支在明代弘治年间进入太仓。王锡爵之祖王涌善于经营成为当时太仓巨富。其父王梦祥早年中过秀才，入过南监为监生，后因官司纠纷被迫弃儒经商操持家业，但立志把两个儿子培养成材。王锡爵不负父祖之望，在嘉靖四十一年会试名列第一（会元），廷试名列第二（榜眼）。后来其子王衡在顺天乡试名列第一，在万历二十九年（1601年）高中进士及第第二名，被时人誉为“父子榜眼”。王锡爵的后代不乏科场得意者，其家族延续到清代成为名符其实的簪缨世家。
王锡爵在进士及第后被授翰林院编修，累迁詹事府右谕德、国子监祭酒、詹事、礼部右侍郎、文渊阁大学士。万历二十一年（1593年）为首辅，官至太子太保、吏部尚书、建极殿大学士。万历二十二年辞官致仕后仍一再被皇帝相召。万历三十八年，王锡爵终老于太仓老家，赠太保，谥文肃。
王锡爵在任期间，发生了日寇侵略朝鲜，朝廷纷争，是战还是不战？王锡爵看穿了日本以朝鲜为跳板，真实目的在于侵略大明王朝的实质，力主对日本一战。最后在他的运筹之下，大明战而胜之，彻底的斩断了日寇侵略中国的妄想。
王锡爵著有《王文肃公全集》55卷。