早年经历
邓子龙是江西丰城人,嘉靖三十七年(1558)中武举,后江西有强盗肆虐,抢劫
樟树镇,邓子龙应官府征召,讨平贼兵。此后累积战功,升任广东把总。
万历年间,邓子龙跟随大帅
张元勋先后讨平了山贼、巨盗
赖元爵、陈金莺、罗绍清等,其中贼首黄高晖逃跑被邓子龙从深山中生擒,因此,邓子龙又升任
铜鼓石守备,随后又被提拔代理都指挥佥事,掌管浙江都司。结果有好事者声称要剥夺他的官职,
万历皇帝认为邓子龙罪行较轻,正好
麻阳民金道侣等结伙作乱,于是让邓子龙前去征讨,子龙不负众望,将其击破并解散金道侣团伙,接着五开卫士兵胡若卢等人率众叛乱被邓子龙以“
声东击西”之计策消灭。
万历四年(1576年)夏,邓子龙奉江西巡抚
潘季驯、兵巡金事周恩敬命,会同八地军队,取兵进五路、步步为营的战争策略,将李大銮起义军压缩至黄岗山地区;当义军需要供给之时,邓子龙又密令数十骑,假扮商人,混入义军老营,实行中间开花,迫使义军转移,然后歼击。
万历五年(1577年)11月,在邓子龙的指挥下历时三年多的李大銮起义被平定,李大銮、杨青山战死。
抗击缅甸
万历十一年(1585年)二月,缅甸木邦部落侵犯云南,万历皇帝派邓子龙驻兵永昌。时缅甸首领
莽应里勾结湾甸土知州景宗真兄弟四处劫掠,攻打姚关。邓子龙率领军队于攀枝花和缅甸军队激烈战斗,成功击退缅甸军队,此后趁胜追击,直捣敌巢,活捉缅甸军一众首脑,因此升任副总兵。 随后邓子龙又协助高国春击败进犯猛密的缅甸人,使得边境蛮人归附明朝。
兵变剥职
在缅甸入侵后,
永昌、
腾冲二地开始招兵,但新兵多是流氓地痞,以这些新兵组成腾冲营和姚安营,由同样抗缅有功的
刘綎统领腾冲营,邓子龙则管辖姚安营。
结果邓子龙、刘綎互相不服,两营发生暴力冲突,万历皇帝因二将皆有功而视之不见。后来刘綎被罢免,腾冲营新首领
刘天俸又被抓捕,于是邓子龙兼管两营。但邓子龙偏袒自己老部下姚安营,苦的累的腾冲营做,吃饭时姚安营是腾冲营的两倍,结果姚安营养成骄奢的习惯,因索要军饷不成而造反,叛军毕竟是职业军人,一路直打省城,一路烧杀抢掠,最后由巡抚
萧彦调土汉兵夹击之方才平定。 不过邓子龙却因此被剥职入狱。
邓子龙入狱期间,猛广土官思仁跟他的嫂子甘线姑通奸,想娶她做妻子,没有成功,后来思仁跟他的同伙丙测一起叛逃缅甸,多次引导缅甸进犯内地。
戴罪立功
万历十八年(1590年),邓子龙被审讯时,
孟养贼思箇叛乱,巡抚
吴定让邓子龙戴罪立功受到
万历皇帝的允许。随后邓子龙在吴定的统领下大败
普应春、霸生叛军,以此为战功官复原职。然而不久之后邓子龙又被弹劾罢官回家。
万历二十年(1591年),思仁领导缅甸军队进攻孟养、蛮莫,邓子龙亲自率军击退了军队。
万历二十二年(1593年),邓子龙建元戎第,日以诗书自娱。
抗倭殉国
万历二十六年(1598年)四月丙辰,兵部上书让邓子龙任副总兵、统帅水军出征朝鲜,经明神宗同意后,邓子龙跟随
陈璘东征。时
麻贵、
李如松等人已将日军击溃,日军准备渡海逃回日本,邓子龙和朝鲜将领李舜臣率水军千余人在釜山海面上迎击日军,这就是著名的
露梁海战。
战斗中,邓子龙精忠耿耿,虽已年过七十,仍领二百人向日军冲锋,想夺得首功,杀敌无数。然而别的船将火器误投到了邓子龙的船中,因船起火,日军趁机反扑,邓子龙力战而亡,前来救援的李舜臣也共同死亡。
万历二十七年(1599年)九月,明神宗对东征朝鲜的将士论功行赏,赠邓子龙都督佥事,有一子因此为官,朝鲜还修建庙宇纪念他。
朝鲜正祖后来发现《明史》之中的庙祀朝鲜朝鲜并没有执行,于是下令将邓子龙的牌位立于康津诞报庙中,与
陈璘等将一体祭祀。